长久以来，胡杏儿生活在相对封闭的剧组环境里。尤其是在TVB，每天工作将近20个小时，提前一天拿到剧本第二天就拍是常事，甚至刚拿到马上拍也有过。最累的时候，她每天睡在剧组，连传闻有鬼出没也不顾——没得睡比鬼更可怕。
香港演员北上后，总被夸敬业，胡杏儿说这是环境选择的结果：我觉得从TVB工作过的演员肯定都是需要有一定的职业的态度，因为如果你没有的话，你是做不长的。
相比于内地的影视圈，TVB更像职场，每日打卡上班，每个演员都要经历升级打怪的升职过程才能出头。这倒是和胡杏儿入行时的期待出奇吻合。
1999年，还在上大一的胡杏儿报名参选港姐，不是出于什么桂冠加冕的少女梦幻，而是因为当警察的爸爸要退休，她不忍心让他继续再去打工，不想再花家里的钱，把比赛当做一个找工作的途径。
那年胡杏儿拿到第三名，这个结果还不错，但也不是什么天赋异禀万众瞩目的起点。作为对比，当时的冠军郭羡妮，同时还拿到了包括最上镜小姐在内的三个单项奖，是真正意义上的镜头和观众的宠儿。
名次不同，进入TVB后待遇自然也不同。郭羡妮很早就在《寻秦记》里和古天乐搭档，而有两年多的时间，胡杏儿一直在演主角的妹妹，不仅戏份少，人设也单薄，都是清一色的善良柔弱的大好人，用她自己的话说：好到不真实。
没能出头的那些年里，胡杏儿一心想着怎么在螺蛳壳里做道场。刘松仁告诉她，就算你的角色一样，但是对手不一样，你可以根据对手改变你的节奏和表情。她听话照做，很快重拾信心。
《流金岁月》里的茵茵是外界第一个认可胡杏儿的角色，让她拿到第一个奖。这个角色从戏份到身份都和以前那些没什么不同，演罗嘉良的妹妹，生活在复杂家庭，唯一特别的是有些智力上的傻，这让她游离于纷争之外，反而单纯快乐，让人艳羡。
面对赞誉，胡杏儿始终理性。如今回忆起来，她会说，因为角色有点傻，演成什么样子都不是错，其实比正常人的角色好演，她是借了人设的力。
第一个真正意义上的主角《肥田喜事》也是同理，接这个戏需要增肥，本身已经是一个话题。她把自己关在家里两三个月，遇到瓶颈时，需要借助厌食症病人吃的营养奶粉度过平台期，至今回忆起来那股味道都犯恶心，最终增重40磅。
靠这股拼劲，那年她也是入围视后的热门人选，但胡杏儿却说，她知道自己还差很远，根本没指望过拿奖。只是能坚持下来就不容易了。拍完戏两个月，她又瘦回往常。
从借助增肥这些外力手段到真正走心，连她自己也说不上来质变是什么时候发生的，只记得一直在埋头演，你开始做主角，然后做完一次，然后第二次、第三次，你慢慢就会知道自己应该怎么去演。
拿到视后是她难得的释放时刻，她在获奖感言里终于公布实际上已经持续多年的恋情，和所有对手、同事拥抱庆祝。
然而仪式感只持续那么一会，工作却是长久要面对的。拿到视后默认会拥有一些特权，比如可以晚点到现场早点收工，但胡杏儿直到离开TVB都没使用过，反而觉得被人关注就要更严格要求自己。
她的理性、谨慎和童年经历分不开。胡杏儿上面有两个姐姐，她8岁时父母离异，爸爸是个警察，典型的传统家长，不太会表达感情。香港公务员对子女教育有补贴，她12岁被送到北爱尔兰读书，尽管两个姐姐也在那里，但寄宿家庭按照年级分配，她们并不住在一起。刚开始语言不通，胡杏儿的成绩单除了不需要语言能力的数学之外全是红色。那时候她就明白万事只能靠自己。
