2002年，在《无间道》里出演了警校学生陈永仁，让余文乐在大银幕上锋芒初露。彼时他被誉为继谢霆锋、吴彦祖之后香港又一新生代接班人，被人们寄予厚望。可是之后的几年，他却一直不温不火——不断演戏，却总缺少一部有力的代表作。回望当年，余文乐说自己真的从来没想过那么多，没期待一下子取得怎样的成绩、会有多红。“现在这些一线的大咖，比如发哥、姜文、葛优啊，他们都是有一定的年纪了，你很年轻时候，别人发掘你时会说这个演员将来会有成绩啊。”在他看来，演戏需要生活的沉淀和经历的丰富，这些只有时间才能给。不争不急，一步一个脚印地踏实演好每部戏，余文乐一直努力保持这样的状态。
除了《无间道》，余文乐在《军鸡》、《男儿本色》、《玩命狙击》等多部电影里塑造过很多硬汉的角色，直到《志明与春娇》的出现，“张志明”有型、斯文、闷骚、逗趣，为生活奔波又现实的港男形象深入人心，余文乐也顺理成章地成为人们心中港男的代言人。但余文乐始终在这两类角色中穿梭，有人认为他的戏路看起来有点窄。问他有没有很想尝试其他类型的角色，他的回答依旧随性，“很难说我要拍一个怎样的角色，不管哪个类型有好的剧本我都很愿意去拍。反正拍了以后大家喜欢，我就OK了。顺其自然吧。”
贺岁档的《澳门风云2》里，余文乐搭档周润发，片中周润发是余文乐的师父，片外周润发大赞这位徒弟的演技：“以后20年都是他的天下了！”听后，余文乐立马摆摆手，“说笑说笑。”
虽然港警他演过很多次，但这一次在《赤道》里他演得格外爽。电影讲述了一个亚洲跨国犯罪追捕事件，其制作精良程度不输好莱坞大片。与张学友、张家辉、张震、王学圻、池珍熙、崔始源这些来自四地的超级实力派拼演技，对于余文乐更是可遇不可求。更重要的是他在戏里的打斗场面特别猛且异常惊险。不仅观众看起来震撼，他演起来更是过瘾。
