《活着》很写实的揭露底层老百姓，在被迫面对一次次的死亡与失去，然后再麻木接受、顺从不幸的命运，继续平静地生活下去的无奈。影片中共有七次死亡，不断提醒我们活着的重要性，其中有两次对福贵与家珍的打击最大，也是全片最令人心碎鼻酸的，是儿子有庆原本可以待在家里睡觉，却因为区长要来巡视大炼钢而被迫去了学校，孰料区长开的吉普车不小心倒车过头，半院墙的砖就这么压死在他身上。在被大伙抬回来城镇后，福贵揭开了血淋淋的裹尸布，那一刻是多么真实、冲击与讽刺，而家珍被村民们拉住坚决不让她看见这一幕，后来得知肇事者区长居然就是多年不见的老友春生，只能说命运造化弄人。而另一次则是女儿凤霞生产时的大量出血，虽然孩子已平安生下，可是医院只剩下年轻气盛的学生“红卫兵”，他们欠缺经验，也不够专业无法止血。身旁虽然有从批斗牛棚里带出的王教授，但却因为饿太多天，一时吃了太多馒头，吃太撑也无法帮上忙，故而酿成悲剧。
影片有一段台词曾出现两次，只是最后一句却不太一样。第一次是福贵背着有庆去学校，叮咛着水饺要泡过热水才能吃。有庆问：“小鸡长大了变成什麽?”福贵说：“鸡长大了就变成了鹅，鹅长大了就变成了羊，羊长大了就变成了牛，等牛长大了，就是共产主义啦。”而结尾处，孙子馒头问起他同样的问题，福贵的回答却不一样了，而是“等牛长大了，馒头也就长大了。”这中间二十几年的变化，是福贵对共产主义不再寄托希望，日子越过越好的期待破灭。最终还是得回归到生活的最低诉求，人一生的生老病死，祸福难料，他只盼求孙子馒头能够平安活着长大。
片尾以感人温馨作结束，或许福贵与家珍在面对这么多不幸后，熬过来就是为了这一刻。福贵、家珍、女婿二喜、孙子馒头到有庆与凤霞的墓地，依旧准备了20颗水饺与馒头的成长照。当馒头问起：“凤霞看这么多相片呀?”家珍告诉他：“姥姥跟你娘说好了，一年给你照一回相片。”就算最亲的人已经死去离开，那些曾经说过的话、承诺过的约定，都会一直存在活着的人心中，永远都不会遗忘。
