1988年，刘斌在谢飞执导的电影《本命年》饰演一位警察的角色。最初的剧情是，姜文是劳教释放人员，而警官刘斌无私地关心帮助他。如姜文在饭店酗酒闹事，刘斌把姜文劝回家，悉心教导，而且自己垫钱替姜文赔偿损失。总之，刘斌所演的警察是“雷锋式”的。
刘斌的戏份并不多没，但他却专门去找警察、法官聊天，了解他们的生活。他们告诉刘斌：剧本中的故事现实生活中不太有，一个劳教释放人员还要惹事，这种人不给他送回去已经不错了，警察哪有闲心去管其他事情?该训斥就训斥，该怎么样就怎么样，对这种人怎么能够有好脸呢?
刘斌近况如何
那时的创作气氛非常好，姜文在刘斌家住了好多天，不分白天黑夜地研究角色。刘斌回到剧组，最终得以实现自己的想法，于是《本命年》中有一个真实、精彩的警官形象。1990年，《本命年》获第13届电影百花奖最佳故事片奖，第四十届西柏林国际电影节银熊奖。
《本命年》初步展现刘斌的实力。1991年，电视剧《海马歌舞厅》依然请刘斌主演一名警察。穿上警服的刘斌形神兼备，连一些剧组的工作人员都误以为刘斌就是警察，以致休息时都不太愿意跟刘斌多说话，因为他们对警察有点敬畏和抵触。拍了10集之后，因种种原因，《海马歌舞厅》大换血，一切推倒重来，由刘斌和陈小艺主演“海马歌舞厅”老板和老板娘。
刘斌阴差阳错当上主演，没想到几乎成为该剧的代名词。1993年，《海马歌舞厅》发行到全国31个省，当年全国只有八个电视台，但那段时间，一打开电视，至少有三个台在播《海马歌舞厅》。有意思的，也许主题曲和片尾曲有“何不游戏人间”、“管它虚度多少岁月”等“不积极向上”的思想倾向，某电视台却无法割爱，决定只播出内容，不播出片头片尾。这种掐头去尾的播出方式当真空前绝后。
回顾此剧，刘斌说：“《海马歌舞厅》尽管许多人说该剧已经很不错了，但还是有许多自己的看法。编剧集中了王朔、莫言、余华、苏童等全国26名中青年作家，剧本写得不错。但是，缺乏一位专门的编剧来最后统稿，因此全剧风格不统一。如，梁天演的汪蒙，北方作家笔下是‘蒙子’，南方作家笔下则成了‘阿蒙’。像这类情况我们只好依靠边演边调整。”
实力演员刘斌
接着，刘斌先后在《辩护律师》、《无雪的冬天》、《男人离婚》、等电视剧中有出色的表演，但最终没有走红。
许多人劝刘斌，你在演艺圈内外有那么多朋友，何不有话筒就说话，有电视剧就上，先混个脸熟再说。但刘斌给自己定了几个规矩：坚决不接烂片，也尽量不接不适合自己的角色。
中表80班17位同学中有不少早已走红了：姜文早已经走红了，丛珊也走红了，吕丽萍也走红了。还有许多刚出中戏校门的演员也很快走红了。面对同学早已经走红的情况，刘斌说：“没有什么感觉，我太容易知足了，一般情况不会着急上火。”
诚然，面对乱纷纷你方唱罢我登场的文艺界，刘斌所能做的只有一个字：等。
