跟随张红枝练习了将近一年，李晓霞取得了很大进步，然而由于种种原因化纺厂的乒乓球班办不下去了，已经迷恋上乒乓球的李晓霞转到了铁东区体校石海梅教练那里，继续练习打球。在这段时间，张红枝依然陪着李晓霞练习。当时的李晓霞已经展示了乒乓球天赋，在鞍山地区同龄孩子里，除了与郭跃互有胜负外，鲜有敌手。
李晓霞个人资料
山东发展，全国新星杯少年乒乓球比赛成转折点
1997年郭跃去了辽宁省体校。在鞍山因为没有更好的对手，为了打好球，石海梅、张红枝教练建议把李晓霞送出去，到更高级别的队里去打球。当时正巧在参加济南举行的1997年全国新星杯少年乒乓球比赛中，李晓霞表现突出，便被济南市体校的教练陆洪珠看中。陆指导当时就表示，李晓霞绝对是一个练乒乓的好苗子，从身材上看应该能取得好成绩。当年李晓霞不满十岁，李刚、姜艳有些舍不得让李晓霞走得太远，思前想后，出于孩子未来发展考虑，最终决定让李晓霞到山东发展。
济南市体校打球，在体校时，因为没有外地学生，整个三层楼里就只住了她一个人，想家时她常常哭。妈妈一个月去看她一次，走的时候都要先把她哄睡着，然后悄悄地走。第二天一早起来，发现妈妈不见了，李晓霞会哭。可小孩子的注意力很容易转移，一起训练时很快就忘记了。晚上回到宿舍想妈妈，又开始哭。“那时候觉得我妈挺狠心的。”最初的日子，李晓霞很想家，每次姜艳到济南看望李晓霞，李晓霞总不让妈妈离开。一个人生活的李晓霞将被子、衣服叠得整整齐齐，她对妈妈说：“如果发生了火灾、地震，我会抱着衣服很快跑开”。自从女儿去了山东后，妈妈便在家里养了一只小博美，“我离开家八年了，小狗在我家也待了八年了，牙都掉了，狗粮都得泡软了才能吃。”后来李晓霞回忆时笑着说。虽然远离父母，李晓霞在济南的日子过得还是挺开心的，体校教练陆洪珠和队友的家长们都挺照顾这个独自在外的小女孩，一到周末就请晓霞去家里吃饭或带她出去玩。陆指导对李晓霞要求很严格，李晓霞获得了更大的进步。
1998年李晓霞入选山东体工队，成为一名专业的运动员。前世界冠军乔云萍成了她的教练。当时世界冠军乔云萍刚刚从德国回到山东队，刚好带李晓霞，从生活到打球上给了李晓霞许多关照。李晓霞不习惯队里的饮食，特别是不喜欢喝为运动员特别准备的乌鸡汤，乔云萍会陪着李晓霞一起吃，看着李晓霞把这些东西一口一口地吃掉。当李晓霞在训练时出现什么问题时，乔云萍会全程陪同。所以李晓霞不称呼乔云萍为乔指导，而是亲切地称她为乔姨。试训期间，李晓霞参加了国家二队的大集训，队内比赛中赢了好几位国家二队的选手，着实让晓霞又惊又喜。之后，她又参加了几次集训，2000年进入国家二队，2001年进入国家一队，在国内、国际赛场上崭露头角。
