西汉时期，汉高祖刘邦很宠爱戚夫人，想立其子如意为太子，因皇后吕雉阻碍未成功。从此，吕后对戚夫人怀恨在心。
刘邦死后，吕后之子刘盈登基为汉惠帝。汉惠帝生性懦弱，优柔寡断，大权渐渐落到其母吕后手中。吕后为解心头之恨，毒死赵王如意。接着把戚夫人变成又聋又哑又瞎的废人，终年囚禁在永巷的厕所里。汉惠帝极为不满，但又无力抗衡，最终忧郁成疾，不久便死了。此后吕后独揽朝政，为把刘氏天下变为吕氏天下，排挤老臣，残害忠良。
吕禄的女婿是刘氏宗室的刘章，他闻讯大惊，将此事同事哥哥刘襄，敦促他起兵讨伐众吕。往日那些敢怒不敢言的文臣武将纷纷而起，平凡之事势如破竹。诸吕之乱最终被平定。
而后刘恒登基，就是汉文帝。汉文帝深感太平盛世来之不易，便把平息“诸吕之乱”的正月十五定位民同乐日，这天京城里家家张灯结彩，以示庆贺。每逢正月十五，汉文帝不仅大宴群臣，还微服出巡，赏景观灯与民同乐。从此正月十五便成了一个普天同乐的民间节日。
汉高祖刘邦死后，吕后独揽朝政，大封诸吕为王。吕后死后，诸吕惶惶不安，害怕遭祸，遂共谋篡乱。此事传到了刘氏宗室齐王刘襄耳中，为保刘氏江山，决定起兵伐讨诸吕，随后与开国老臣等取得联系，经过周密部署，“诸吕之乱”终被平息，这一天正是正月十五。
平乱之后，汉文帝刘恒登基，深感太平盛世来之不易，便把正月十五定为与民同乐之日。在古代，“正月”又称“元月”，“夜”与“宵”同义，于是汉文帝就将正月十五定名为“元宵节”。戡平诸吕，历史上确有此事，但汉文帝将正月十五定为元宵节的说法却查无实据，只能算是传说而已。
闹元宵
汉武帝放灯说
元宵放灯起于西汉武帝时。相传汉武帝曾经久病不愈，就请来上郡的一个巫师来通神，结果太一神回应说武帝的病不久将好，愿在甘泉宫相会。没过几天，汉武帝果然病愈，为感谢太一神就在甘泉宫建坛，并于正月十五以灯祭祀，通宵达旦。
元宵燃灯尊佛说
元宵燃灯与东汉明帝时佛教传入东土有关。东汉明帝永平十年(公元67年)，蔡愔从印度求得佛法，汉明帝为了提倡佛教，便下令在正月十五佛祖神变之日，不论士族庶民，一律张灯，以示对佛教的尊敬和虔诚。自此以后，正月十五张灯便蔚然成风。其实，元宵节起源于佛教的说法也根据不足，不过佛教利用元宵节的机会燃灯，则实有其事。
道教祭神礼仪说
元宵节又被称作“上元节”，起源于中国的道教祭神礼仪。关于上元节的由来，《岁时杂记》记载说，这是因循道教的陈规。道教曾把一年中的正月十五称为上元节，七月十五称为中元节，十月十五称为下元节，合称“三元”。随着道教思想的影响，中国古代人民便把正月十五称为“上元节”，并在民间形成了“闹元宵”的风俗。
闹元宵
元宵灯节成于唐代说
传说唐太宗李世民鼓励读书风气，民间都把小孩送上学。入学的第一个节目叫“开灯”，就是把事先做好的花灯带到学校去，请一位博学的老先生点起来，象征前途光明。从前的私塾，多半在正月十五稍后开学，因此开学的花灯，也成了“上元节”的点缀。
